L’incontro del terzo turno dell’Irlanda con l’Italia all’Aviva Stadium domenica prossima potrebbe non essere il più spettacolare della loro campagna del Sei Nazioni, ma sembra essere la selezione più difficile e imprevedibile di Andy Farrell per il torneo.
Innanzitutto per Farrell e le sue coorti, questo è il Sei Nazioni. L’Irlanda ha bisogno di vincere, e siamo onesti, un punto in più aumentando il differenziale di punti e un perfetto miglioramento dei margini di vittoria di 27 e 33 punti che Francia e Inghilterra avevano quando hanno messo le loro squadre più forti contro gli Azzurri.
C’è anche bisogno di mantenere lo slancio e un ragionevole grado di coesione tra i gironi con il gol della successiva partita contro l’Inghilterra a Twickenham due settimane dopo e la finale in casa contro la Scozia una settimana dopo, quando l’Irlanda vuole vincere. Indirizzo come parte della conversazione.
Allo stato attuale, l’assenza di Rónan Kelleher significa che ci sarà un cambio di rotta, nella forma del primo inizio di Dan Sheehan, che a sua volta rafforza la necessità che l’attività di autotrasporti di Andrew Porter e Tadhg Furlong continui.
C’è anche un argomento per dare più a Iain Henderson, Robbie Henshaw e James Lowe una partita riportandoli alla formazione titolare. Al contrario, James Ryan e Tadge Byrne stanno andando molto bene e, come con Bondi Aki, puoi essere certo che sarebbero serviti molto meglio con Twickenham ricominciando, mentre Mac Hansen ha colto l’occasione bene.
Tuttavia, questa partita è uno dei Campionati Sei Nazioni che probabilmente consente a Farrell e condivide un certo margine di manovra nel correre un rischio, se non un rischio o due, quindi dare più visibilità a chi è ai margini man mano che lo schema di profondità aumenta in alcune situazioni.
Quindi questa selezione è un atto di equilibrio molto delicato.
La prossima occasione per provare sarà a luglio, con l’Irlanda che probabilmente affronterà due partite contro la Nuova Zelanda Maori e tre test contro gli All Blacks se la logistica di un round così impegnativo sarà concordata tra i due paesi.
Per cominciare, questo potrebbe significare viaggiare con una squadra di oltre 40 giocatori e uno staff di riserva aggiuntivo, mentre ci sono anche requisiti di quarantena che devono essere concordati con il governo della Nuova Zelanda.
Presumibilmente, a quel punto, potremmo avere un’idea migliore di chi sia il sostituto di Hugo Keenan come terzino. Così com’è, non lo facciamo. È stato davvero fantastico, ma dall’apparizione a sorpresa post-lockdown di Keenan al suo debutto nella partita riorganizzata contro l’Italia a porte chiuse nell’ottobre 2020, è stato una presenza costante nella rosa di Farrell, iniziando 18 test di fila.
In tutte le partite tranne due è stato terzino, le uniche eccezioni sono le partite della Coppa delle Nazioni d’autunno contro Georgia e Scozia, quando Jacob Stockdale, attualmente infortunato, ha giocato come terzino, come ha fatto negli ultimi 23 minuti la settimana prima per quelle due partite contro l’Inghilterra a Twickenham.
In ogni altra partita, Keenan ha giocato tutte e 80, tranne l’ultima mezz’ora contro l’Argentina lo scorso novembre, quando Joey Carbery si è trasferito lì. Tra le altre possibili alternative nell’attuale rosa di 38 uomini, Jordan Larmore ha giocato lì l’ultima volta per l’Irlanda due anni fa nella sconfitta del Sei Nazioni a Twickenham, e Mac Hansen non ha ancora giocato come terzino dal suo arrivo al Connacht, anche se è una serie giocabile. Il suo arco narrativo di cui Farrell è pienamente consapevole, mentre Michael Lowery e Jimmy O’Brien sono slegati.
Altri giocatori che gli allenatori irlandesi vorrebbero sicuramente vedere di nuovo in verde, se non ora contro i neozelandesi Maori, sono Robert Balcon e James Hume, ma si dubita che ci sia un argomento più forte per la forma fisica di Lowe, dato il suo grande sinistro, migliorato valuta il lavoro e l’X Factor che è diventato una parte fondamentale del gioco dell’Irlanda lo scorso autunno.
C’è anche il caso di dare a Carbery un altro test completo dopo il suo impressionante primo inizio del Sei Nazioni se fosse rimasta indietro a Parigi e con essa la possibilità di costruire sulla fiducia che sembrava chiaramente guadagnare mentre avanzava in quella partita.
Ciò costituirebbe un’ulteriore dichiarazione di fiducia nel 26enne e rafforzerebbe anche la tesi secondo cui questa squadra irlandese potrebbe non essere così dipendente da Johnny Sexton come generalmente si vede. Questo è un messaggio potente da inviare anche agli avversari.
Contro quello, ovviamente, essendo stato escluso dalla partita di Parigi per una puntura al tendine del ginocchio, Sexton è stato limitato a sedersi in panchina e la partita di Twickenham sarebbe stata la sua prima partita in cinque settimane. È anche il capitano dell’Irlanda e adempiere a uno di quegli impegni oggi davanti ai media sarebbe una chiara indicazione che sarà rivendicato.
Sexton ha già dimostrato più volte di poter arrivare a terra correndo dopo un incantesimo ma in tutto questo neanche il gioco italiano tra due settimane di riposo non è perfetto.
Questo è stato anche il caso della scorsa stagione, quando Farrell ha ammesso di aver apportato sette modifiche alla formazione titolare dopo le sconfitte iniziali contro Galles e Francia.
Esattamente un anno fa, invece, tornavano tutti Sexton e David Kilquin, che rischiavano di essere convocati in panchina traballante, e Ryan dopo essere stati esclusi dal gioco francese, mentre Keeler (capocannoniere contro la Francia), Furlong (che ‘ d) completate appena due partite dalla panchina dopo il lungo licenziamento), Will Connors e Larmore sono stati promossi dalla panchina.
Sette cambiamenti Sì, ma all’indomani dell’inseguimento, Farrell ha scelto quello che credeva essere il lato più forte a sua disposizione, poiché qualcuno sospettava che potesse essere di nuovo il caso.
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