Martedì, gli ingegneri della NASA hanno annunciato che il tanto atteso lancio di Telescopio spaziale James Webb (JWST) Ritardato “Non oltre il 24 dicembre”. (La missione in precedenza doveva decollare il 22 dicembre di quest’anno.)

Questa non è la prima volta nel 2021 che il lancio del telescopio incredibilmente complesso è stato ritardato: in realtà è la quarta volta. Il ritardo è arrivato questa volta a causa di “un problema di comunicazione tra l’osservatorio e il sistema del veicolo di lancio”, secondo A . Breve dichiarazione dell’agenzia spaziale.

Per coloro che non seguono le notizie spaziali, JWST è un osservatorio spaziale unico nella generazione, che si prepara a iniziare un nuovo capitolo dell’astronomia. È anche una delle missioni spaziali più costose (circa $ 9,7 miliardi) della storia. Come successore del telescopio spaziale Hubble, JWST sarà lanciato sulla parte anteriore di un razzo Ariane 5 e verrà trasportato in un luogo a circa 1 milione di miglia sopra la superficie terrestre. Una volta raggiunta la sua destinazione finale, tra circa sei mesi, JWST esaminerà gli angoli più remoti dell’universo, scansionando le atmosfere di esopianeti simili alla Terra e altro ancora.

In breve, il telescopio spaziale James Webb farà senza dubbio delle scoperte che cambieranno la comprensione dell’universo da parte dell’umanità, ma prima deve raggiungere la sua destinazione finale. E se qualcosa va storto, non ci sono garanzie che gli scienziati qui sulla Terra possano risolvere il problema. Questo è molto diverso dal telescopio spaziale Hubble, che, in virtù della sua orbita terrestre bassa, era servito dagli astronauti della NASA. cinque volte separate Tra il 1993 e il 2009.

Tuttavia, poiché nulla dovrebbe andare storto, scienziati e ingegneri hanno trascorso due decenni a eseguire test preventivi approfonditi per prevedere qualsiasi cosa e tutto ciò che potrebbe andare storto.

“Quando qualcosa viene identificato come un rischio, c’è un processo che inizia sia con la valutazione che il rischio sia accettabile – il che significa che non sarebbe così male se la cosa di cui si è preoccupati accade – ma se è inaccettabile”, ha detto Massimo Stiavelli, responsabile dell’ufficio missione di Webb. «Si attenuano o si eliminano i rischi», in un’intervista a Salon. «Quindi quasi per definizione, quando si avvia un progetto come questo, non restano rischi seri, perché si vuole affrontare tutti di loro prima del lancio.”

Da qui, l’ultimo ritardo.

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Naturalmente, tutte queste garanzie non sono una garanzia, perché nessun cantiere di prova è come la realtà e, a differenza degli sport, ad esempio, gli ingegneri non ricevono alcun campo di allenamento.

Il lancio del JWST è destinato a essere rischioso. Innanzitutto, c’è il lancio stesso. In una data, non oltre il 24 dicembre, lancerà un missile Ariane con un missile JWST montato sul naso. Ci saranno tantissime vibrazioni per i diciotto specchi da 46 libbre che compongono l’osservatorio. Naturalmente, la capacità di questi specchi di resistere alle vibrazioni è stata ampiamente testata, ha affermato Steavilli, aggiungendo che quasi 20 anni di preparazione hanno assicurato che questo lancio si svolga senza intoppi.

“L’osservatorio è stato testato per essere in grado di resistere alle vibrazioni e alle onde sonore associate al lancio”, ha affermato Stiaveli. “Sappiamo che potrebbe andare avanti, ma è comunque un momento emozionante”.

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Un altro momento “emozionante”, ha detto Staveli, sarebbe il dispiegamento della seconda crema solare e Mezza giornata dopo il lancio.

“A differenza di altri test che abbiamo fatto, il parasole sarà ovviamente installato a gravità zero”, ha detto Staveli. “Ed è difficile aggiungere gravità zero sulla Terra, quindi abbiamo dovuto usare modelli computerizzati per testarlo. Per quanto ne sappiamo, funzionerebbe, ma sarebbe bello vederlo diffondersi”.

Dopo la serie iniziale di importanti schieramenti, che richiederanno circa sei giorni per essere completati, Steavilli ha affermato che sarebbe “personalmente felice”.

“Ma sono sicuro che le persone che hanno sviluppato le macchine non saranno felici finché non vedranno le loro macchine completamente operative sei mesi dopo il lancio”, ha affermato Staveli.

Avi Loeb, ex presidente del Dipartimento di Astronomia dell’Università di Harvard e autore di “Extraterrestri: il primo segno di vita intelligente al di fuori della TerraDice a Salon che gli umani sulla Terra non sapranno se c’è qualcosa di sbagliato negli strumenti su JWST finché non inizierà a osservare il cielo, il che può essere un po’ problematico.

“Sfortunatamente, la sua posizione a Lagrange Point II, quattro volte la distanza dalla Luna, non ci consentirà di servirlo come abbiamo fatto con il telescopio spaziale Hubble, che è 2.600 volte più vicino”, ha detto Loeb. “La risposta dipenderà dal metodo di errore; alcuni problemi possono essere parzialmente risolti in remoto”.

In effetti, ha affermato Staivelli, il team JWST ha praticato alla cieca esercizi di routine – il che significa che gli ingegneri sul campo non sanno quale problema devono risolvere fino all’esercizio – per scoprire soluzioni a potenziali problemi che potrebbero sorgere.

Stiavelli ha descritto queste “prove” come un processo di “iniezione di anomalie”, osservando poi la reazione del team e cercando di risolverle in tempo reale. “La squadra è molto ben preparata per questi eventi”, ha detto. “Se una grave catastrofe o qualcosa va storto e non può essere ripristinato nel modo che ho descritto, saremmo in cattive condizioni”.

Ad esempio, se un enorme asteroide si è scontrato o è esploso durante un JWST, non esiste un’alternativa immediata all’osservatorio. Sarà difficile ottenere di nuovo finanziamenti per costruire un altro progetto. Inoltre, gli osservatori spaziali come JWST non hanno una polizza assicurativa.

“Sarebbe molto costoso costruirne un altro; parte dell’attrezzatura che è stata utilizzata non è più disponibile, quindi non sarà facile. Non sono qualificato per rispondere esattamente a quanto costerà un duplicato, ma sarà sicuramente molto costoso”, ha detto Staveli. “L’altro fattore è che in qualcosa di simile che ha impiegato così tanto tempo per svilupparsi, molte persone che avrebbero potuto lavorare su un particolare componente potrebbero essere andate in pensione”.

Loeb era d’accordo.

Se il problema è più serio [than what can be fixed remotely]La comunità astronomica e la NASA devono decidere se investire i soldi necessari per costruire un altro progetto”.

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